硬水是指含有較多、可溶性、鈣鎂化合物的水。硬水并不對健康造成直接危害，但是會給生活帶來好多麻煩，比如用水器具上結水垢、全棉衣服或毛巾板結僵硬，多次洗滌后顏色黯淡；

軟水指的是不含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的水。傳統上人們認為軟水具有一定好處，比如用軟水沏茶更具口感，用軟水沐浴能使頭發光滑、皮膚細膩，而引用軟水則能預防結石病發率，維護健康。但是，通過最新醫學研究表明，軟水地區的心臟病死亡率高于硬水地區，主要原因與這些地區水中的鎂離子含量太少有關，大約只有硬水的1/4 。因此軟水多用于清潔清洗方面。

鑒別硬水和軟水的方法：取一干凈、干燥的玻璃片。分別在不同的位置滴等量水樣。待其完全蒸發后，白色殘留物多的為硬水，反之為軟水。